<김명열기행문> 여행 시즌과 휴가철을 맞아 추천하는 여행지 및 관광지(8)

국립공원, 스모키 마운틴(Great Smoky Mountain)

나는 얼마 전 11박12일 여정으로 유럽 여러 나라를 순방하며 둘러보는 패키지 관광여행을 다녀왔다. 이번 여행은 좀 더 평화롭고 자유로운 분위기속에, 여행에만 전념하기위해 스마트폰이나 컴퓨터 같은 문명의 기기들을 잠시 멀리하고 단출하게 다녀오기로 마음을 정했다.

그래서 전화기도 갖고 가지 않고 컴퓨터는 물론, 장거리 비행시간에 대비하여 책만 몇 권 챙겨가지고 비행기에 올랐다. 그곳에 가서 여행을 하는 동안 전화는 물론 카톡이나 메시지, 컴퓨터를 통한 이메일 연락 등등이 모드 임시 스톱된 상태였다. 그러니 받아볼 수도 없고, 연락조차 보낼수가 없었다. 10여일을 잘 지내고 여행을 마치고 집에 귀가하여보니 전화나 컴퓨터에는 여러 사람들이 전화를 했고, 컴퓨터에는 이메일로 소식과 정보, 안부, 개인적인 이야기 등등의 소식들을 많은 분들이 보내주셨다. 다른 것은 제쳐두고 이메일을 보내주신 분들중에 여러분들께서 지난 독립기념일을 맞아 스모키 마운틴 국립공원을 다녀왔다는 사람들이 여러분 계셨다. 그곳에 가는 길에 내가 써 올린 여행지 안내 글을 읽고 개틀린버그와 체로키 인디언마을을 둘러보고, 후에 곧바로 스모키 마운틴으로 올라가서 구경을 잘하고 왔다는 내용이었다.

그분들은 이미 스모키 마운틴 국립공원을 다녀왔지만 그곳을 가보지 못한 사람들을 위해 이번에는 국립공원 스모키 마운틴을 소개하여 드리도록 하겠다. 테네시주와 노스캐롤라이나주, 양대주를 남북으로 사이에 두고 있는 스모키 마운틴은 미국에서 가장 늦게 1934년 국립공원으로 지정됐지만 기후조건이 좋고 아름다운 자연을 4계절 내내 즐기고 구경하며 만끽할 수 있는 곳이다. 그레잇 스모키 마운틴은 2009년 PBS방송이 꼽은 미국 최고의 국립공원에서 그랜드캐년, 요세미티, 엘로스톤을 제치고 당당히 1위를 차지한 곳이기도 하다. 천혜의 경관이 뛰어난 아름답고 오묘한 다채 다양한 모습을 갖추고 있는 이 스모키 마운틴은 연간 1천만명 이상의 관광객들이 방문하고 있으며(참고=내가 이번에 유럽을 관광 중 국제 도시인 체코의 프라하가 연간 방문 관광객이 300만명이라는데, 거기에 비하면 대단한 숫자이다). 미국의 국립공원 중 한해동안 최대의 방문객수로 1위를 기록하고 있는 곳이다. 이곳은 겨울철 눈이 많이 내리는 한 겨울, 산악지역을 제외하고는 1년내내 공원전체가 오픈하고 있다.

공원에 관한 정보는 전화 (865)436~1297로 문의하면 된다. 주소는 Great Smoky Mountains National Park. Gatlingburg, TN. 37738 이다.

일반적으로 기후조건이 좋지 않은 겨울보다는 9월 중순부터 11월 초순까지 절정에 달하는 단풍을 즐기기 위해 관광객들이 가장 많이 찾아온다. 그런데 나의 경험에 비춰 설명을 드리자면, 나는 가끔씩 틈나는 대로 자동차를 이용해 이곳을 사시사철 찾고 있는데, 4계절 모두가 특유한 특색의 모습을 나타내며 봄, 여름, 가을, 겨울마다 색깔이 다른 나름대로의 모습을 보여주고 있다. 특히 한겨울의 눈 덮인 설산(雪山)의 모습은, 눈을 볼 수 없는 플로리다 사람들에게 경이와 감탄의 절경적인 모습이다. 물론 이중에서 가을의 단풍진 모습이 단연 으뜸이다.

클링맨스 돔(Clingmans Dome) 가는 길과 블루릿지 파크웨이(Blue Ridge Parkyway), 풋 힐스 파크웨이(Foodhills Parkway)주변의 단풍이 돋보이기는 하나, 산 전체가 단풍으로 물든 절경을 감상하기위해서는 10월 15일 이후 3주간이 가장 좋다. 하이킹코스로는, 공원에는 총 900마일에 이르는 승마 및 산책코스가 마련되어 있다. 가장 많이 이용되는 코스는 애팔래치안 트레일, 이 코스를 따라 하루 동안 걸을 수 있는 거리마다 숙소와 캠핑장이 마련돼 있다. Mt. Le Conte는 가장 높은 하이킹 트레일이며 산아래 도시 Gatlinburg의 가까운 곳에 있다. 캠핑장소와 숙소는, 1천개의 사이트를 갖춘 10개의 캠핑장이 마련되어 있지만 한 여름철에는 자리를 구하기가 쉽지 않다. 이곳을 이용하려면 가능한 한 빨리 예약하는 것이 최선책이다. 예약전화 (800)365~2267.

Cades Cove와 Smoky Mountains의 캠핑장만 연중내내 오픈하며 다른 지역의 캠핑장은 3월~10월까지만 열고 있다. 예약전화 (865)436~1231.

이곳 국립공원은 흑곰, 노루, 사슴, 산토끼, 야생조, 칠면조 등등 수많은 야생동물들의 서식지여서 그 동물들을 아주 가까운 거리에서 목격하고 접할 수 있는 장소이기도 하다. 미국 동남부 최고의 명산으로 꼽히는 스모키 마운틴은 거대한 산악전체가 1년 4계절 연기 같은 안개 속에 덮여있다. 그래서 이름도 Smoky로 붙여졌다. 특히 단풍이 절경을 이루는 가을에 여행의 백미를 느낄 수 있고 눈 덮인 겨울경치도 장관이다. 물론 주변에는 크고 작은 많은 폭포들이 산재해있고 캠핑하기도 좋아 요즘 같은 여름에 가면 자연 속에 시원함을 느끼며 한 여름의 정취를 마음껏 즐길 수 있다.

미국인들에게 최고의 극찬을 받고 있는 이곳은 Smoky라는 이름에서 가늠할 수 있듯이 이 일대는 항상 구름과 안개로 휩싸여 덮여있어 장관을 이룬다. 늘 구름에 휩싸여 보이는 몽탄적인 아름다움은 스모키 마운틴 내의 나무들에서 분출되는 탄화수소와 수증기가 합쳐져서 생겨나는 것이다.

스모키 마운틴 국립공원은 또한 흑곰(Black Bear)의 서식지로도 유명하다. 스모키 마운틴에는 약 1500여마리의 흑곰들이 서식하고 있는 것으로 알려졌다. 국립공원으로 지정된 1934년 당시만 해도 야생동물은 흔하지 않았지만 국립공원으로 지정된 후 사냥이 금지되는 등 자연보호정책에 힘입어 삼림의 수목들이 다시활력을 되찾으면서 야생동물의 개체수도 증가했다. 꿩의 일종인 목털 달린 뇌조, 야생 터키와 곰들과 사슴들도 자주 볼 수 있다.

810여 스퀘어마일에 달하는 공원구역이 테네시주와 노스캐롤라이나주를 가로지르는 애팔래치아 산맥을 따라 이어진다. 평균고도 해발 6,600피트에 달하는 고산 준봉들이 어깨를 나란히 하고 있는 이 지역은 남부형 생태계와 북부형 생태계가 만나는 곳으로 10만종 이상의 동, 식물이 서식하는 자연생태계의 보고이다. 지금까지 조사를 거친 표본이 대략 약 20%정도에 불과하다고 하니 그 규모를 능히 짐작하고도 남음이 있다. 아울러 이 지역은 풍부한 강수량과 온화한 기후덕택에 미국내에서도 이처럼 다양한 식물들이 자라고 있는 곳이 없을 정도로 130여종의 수목들이 자라고 있는데, 동부 낙엽수와 광활하게 펼쳐져있는 붉은 가문비나무숲이 이 공원의 18만에이커에 이르는 구역에 처녀림을 형성하고 있다. 이른 봄에는 산속을 흐르는 개울가에서 진달래꽃을 볼 수 있고 Gregory Bald에서도 붉게 만발한 진달래를 여기저기서 볼 수 있다. 산정상과 칼날처럼 생긴 능선 여기저기에는 협죽도와 철쭉이 자라고 있다. 층층 나무류인 Dogwood와 무수한 야생화들은 보통 4월말부터 5월중순사이에 꽃을 피우고, 7월이 되면서 산야를 곱게 물들이는 야생화도 부지기수이다.

한국의 지리산이나 설악산, 금강산처럼 깊이와 넓이가 미국의 어느 산 못지않게 장대한 스모키 마운틴은 멀리서 그 자락만 보아도 산을 좋아하는 이들의 마음을 푸근하게 만드는 힘이 있다. 1년 4계절 안개에 덮여있는 때가 많아 이름까지 Smoky라 했다는 이 산은 4계절중 단풍이 절경을 이루는 가을과 겨울의 풍경이 가장 아름답다. 단풍을 즐기기 위해선 연중 10월이 가장 붐비며, 매년 10월 10일부터 15일까지는 4천피트이상의 고지대에, 10월 15일부터 11월 5일까지는 산 중턱부터 저지대까지 단풍이 골고루 물들어있다. 산 전체가 단풍으로 물든 절경을 감상하기 위해선 10월 15일 이후 3주가 적기이며 최고이다. 한국의 설악산이나 지리산의 단풍에 비견되는 스모키 마운틴의 단풍이 아름다운 이유는 사탕 단풍나무(Suger Maple), 분홍색 떡갈나무(Oak), 호두나무과에 속하는 히커리(Hickory) 등이 서식하는 백여종의 수목이 가지가지 색깔의 단풍잎을 만들어내기 때문이다. 이 스모키 마운틴은 동북부 아메리카에서 가장 높은 봉우리들이 이공원안에 있다. 하늘높이 솟아있는 장엄한 산들 중 16개 봉우리들은 높이가 해발 6천피트 이상이며 주 산맥을 이루는 대부분의 봉우리들도 해발 5천피트 이상이다. 이런 고봉들이 장장 36마일에 걸쳐 어깨를 걸고 웅장하게 솟아있다. 그레이트 스모키 마운틴뿐만 아니라 미동부에서 가장 높은 전망대, 클링맨스 돔도 이곳에 있다.

테네시와 노스캐롤라이나에 각각 절반씩 걸쳐 세워진 54피트의 전망대는 꼭대기까지의 해발 고도가 6634피트로 총 2144마일의 아팔래치안 트레일에서 가장 높은 지점일뿐 아니라 미시시피강 동쪽에서도 노스캐롤라이나의 미셀마운틴 주립공원 안에 있는 미셀마운틴(,6684피트)과 크레익 마운틴(6647피트)를 제외하고는 가장 높은 곳으로 유명하다. 그래서 원형으로 만들어진 전망대에 서면 주변의 7개주 원경이 파노라마처럼 눈앞에 펼쳐진다.

<칼럼니스트 / 탬파거주> myongyul@gmail.com   (1127)